La diphtérie était autrefois une maladie répandue et potentiellement mortelle. Cependant, grâce à la vaccination généralisée, elle est devenue rare dans de nombreux pays. La vaccination est la mesure la plus efficace pour prévenir la diphtérie et est généralement administrée dans le cadre du calendrier de vaccination infantile.

Dans cet article, nous aborderons les symptômes de la diphtérie, les méthodes de diagnostic, la prise en charge médicale et les mesures de prévention de cette maladie. Il est essentiel de comprendre les caractéristiques de la diphtérie afin de la reconnaître rapidement et de prendre les mesures appropriées pour protéger la santé publique.

Qu’est-ce que  ?

Définition

La diphtérie est une infection de la gorge due à Corynebacterium.

Elle se caractérise par la formation d’un revêtement épais et grisâtre, appelé pseudomembrane, dans les voies respiratoires supérieures, en particulier dans la gorge et les amygdales. Cette maladie peut également affecter d’autres parties du corps, telles que la peau et les muqueuses.

Explications

La bactérie C. diphtheriae produit une toxine appelée toxine diphtérique qui est libérée dans les tissus infectés. Cette toxine est absorbée par les cellules du corps et entraîne des dommages importants. Elle peut se propager par voie sanguine et causer des complications dans d’autres organes, y compris le cœur et le système nerveux.

La toxine diphtérique affecte principalement les tissus de la gorge en provoquant une inflammation et la formation de pseudomembranes. Ces pseudomembranes peuvent obstruer les voies respiratoires et entraîner des difficultés respiratoires sévères. De plus, la toxine peut endommager les tissus environnants et provoquer des complications graves.

La transmission de la diphtérie se fait principalement par contact direct avec des sécrétions respiratoires ou des lésions cutanées d’une personne infectée. Elle peut également être transmise par des objets contaminés. Les personnes non vaccinées ou dont l’immunité est affaiblie sont plus susceptibles d’être infectées.

L’incubation de la diphtérie est en effet relativement courte, généralement de 1 à 4 jours. Pendant cette période, la bactérie C. diphtheriae se multiplie dans les voies respiratoires supérieures, libérant progressivement la toxine diphtérique. La toxine diphtérique est une exotoxine puissante qui peut provoquer des dommages graves dans l’organisme.

Une fois que la toxine est libérée, elle se propage dans le corps par voie sanguine. Elle peut affecter divers organes et tissus, y compris le cœur, le système nerveux et les reins. La toxine diphtérique agit en inhibant la synthèse des protéines dans les cellules hôtes, ce qui entraîne des lésions tissulaires et des symptômes caractéristiques de la maladie.

La gravité de la diphtérie dépend de la quantité de toxine diphtérique produite et de sa diffusion dans le corps. Dans les cas graves, la toxine peut causer des lésions tissulaires étendues, en particulier dans les voies respiratoires supérieures, ce qui peut entraîner des complications respiratoires potentiellement mortelles. La toxine peut également provoquer une atteinte cardiaque, neurologique et rénale, entraînant des problèmes de fonctionnement de ces organes.

Diagnostic

Les personnes concernées

L’épidémiologie de la diphtérie peut varier selon les régions et les taux de vaccination. Dans les régions où la vaccination est largement pratiquée, la diphtérie est devenue relativement rare. Cependant, dans certaines zones d’endémie, notamment en Europe de l’Est et en Algérie, la maladie peut être plus fréquente.

Les facteurs de risque de contracter la diphtérie comprennent principalement un statut de vaccination insuffisant ou incomplet contre la maladie. La vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir la diphtérie. Dans les pays où la vaccination est couramment pratiquée, la diphtérie est devenue rare grâce à la protection conférée par les vaccins.

Cependant, les personnes qui n’ont pas été correctement vaccinées ou qui n’ont pas reçu de rappel de vaccin sont plus susceptibles de contracter la maladie en cas d’exposition à la bactérie C. diphtheriae. De plus, les voyages dans des zones d’endémie où la diphtérie est plus fréquente peuvent augmenter le risque d’infection.

Il est important de noter que toutes les infections à C. diphtheriae ne produisent pas nécessairement de la toxine diphtérique. Certaines infections peuvent être légères ou asymptomatiques. Cependant, même les infections asymptomatiques peuvent contribuer à la transmission de la bactérie.

Les symptômes

La diphtérie présente des symptômes généraux et ORL caractéristiques. Les symptômes généraux comprennent une fatigue, une perte d’appétit, un amaigrissement et une fièvre modérée (environ 38°C).

Au niveau ORL, on observe un écoulement nasal contenant liquide blanc ou jaune. La difficulté à avaler, peut également être présente, bien que généralement peu importante.

Les signes

Les signes cliniques de la diphtérie au niveau ORL sont caractéristiques. Lors de l’inspection de la gorge, on peut observer la présence de pseudo-membranes blanches, crème ou grisâtres, qui sont bordées d’une zone inflammatoire. Ces pseudo-membranes se localisent généralement au niveau des amygdales et peuvent déborder sur le voile du palais et la luette. Il est important de noter que cette localisation peut être asymétrique.

Lors de la palpation, les pseudo-membranes adhèrent à la muqueuse lorsqu’on les tire, ce qui les distingue des simples dépôts ou exsudats. De plus, des adénopathies cervicales, c’est-à-dire des ganglions lymphatiques enflés au niveau du cou, peuvent être présentes.

Ces signes cliniques caractéristiques peuvent aider à orienter le diagnostic de diphtérie, mais ils doivent être confirmés par des tests de laboratoire spécifiques pour identifier la présence de la bactérie Corynebacterium diphtheriae et de son exotoxine.

Les complications

La diphtérie peut entraîner plusieurs complications potentiellement graves. Parmi celles-ci, on retrouve :

• Croup : la diphtérie peut causer un croup sévère, qui se caractérise par une obstruction des voies respiratoires supérieures, entraînant des difficultés respiratoires, une respiration bruyante et un son de toux particulier.
• Myocardite aiguë : l’exotoxine produite par la bactérie peut affecter le muscle cardiaque, provoquant une inflammation et une détérioration de la fonction cardiaque. Cela peut entraîner des symptômes tels que des douleurs thoraciques, des palpitations, une fatigue excessive et un essoufflement.
• Syndrome de Guillain-Barré : dans de rares cas, la diphtérie peut déclencher une réaction auto-immune qui affecte le système nerveux périphérique, entraînant le syndrome de Guillain-Barré. Cela se manifeste par une faiblesse musculaire progressive, des troubles de la sensibilité, des problèmes de coordination et des difficultés à marcher.

Il est important de souligner que ces complications sont rares, mais elles peuvent survenir en cas d’infection sévère et non traitée de la diphtérie. Un diagnostic précoce et une prise en charge médicale appropriée sont essentiels pour prévenir ces complications et assurer un rétablissement complet.

Les examens utiles au diagnostic

Pour confirmer le diagnostic de la diphtérie, des tests de laboratoire sont nécessaires. Les principaux tests incluent :

• Prélèvement nasopharyngé : Un échantillon est prélevé à l’arrière du nez et de la gorge à l’aide d’un écouvillon. Cet échantillon est ensuite examiné au microscope pour détecter la présence de la bactérie Corynebacterium diphtheriae et de ses toxines.
• Culture bactérienne : l’échantillon prélevé est cultivé en laboratoire pour permettre la croissance et l’identification de la bactérie C. diphtheriae. Cela permet de confirmer la présence de l’infection.
• Recherche de la toxine diphtérique par PCR : la réaction en chaîne par polymérase (PCR) est utilisée pour détecter la présence de l’ADN de la toxine diphtérique produite par la bactérie. Cela peut aider à confirmer le diagnostic et évaluer la gravité de l’infection.

Ces tests de laboratoire sont essentiels pour confirmer le diagnostic de la diphtérie et guider le traitement approprié. Il est important de les effectuer dès que possible afin de commencer rapidement le traitement et prévenir la propagation de l’infection.

Le traitement

Étape 1 : prendre en charge

La prise en charge de la diphtérie nécessite une approche multidisciplinaire et peut impliquer différents professionnels de santé. Voici les principales mesures de prise en charge :

• Professionnels de santé de ville : ils jouent un rôle essentiel dans l’orientation et les premiers conseils aux patients présentant des symptômes suspects de diphtérie. Ils peuvent également faciliter le dépistage précoce en réalisant les prélèvements nécessaires.
• Médecin généraliste : il est souvent le premier professionnel de santé consulté par le patient et a un rôle crucial dans le diagnostic précoce de la diphtérie. Le médecin généraliste peut effectuer les examens cliniques et les prélèvements nécessaires, et prescrire les traitements appropriés.
• ORL (oto-rhino-laryngologiste) : étant donné que la diphtérie affecte principalement la région ORL, la consultation d’un ORL peut être nécessaire pour l’évaluation de la gravité de l’infection, l’examen des lésions et la planification du traitement.
• Infectiologue : dans les cas plus complexes ou lorsque des complications surviennent, la consultation d’un infectiologue spécialisé peut être recommandée. L’infectiologue peut apporter son expertise dans la gestion des infections bactériennes graves et aider à élaborer un plan de traitement approprié.
• Hôpital : dans les cas confirmés de diphtérie toxinogène, une hospitalisation est généralement nécessaire. L’isolement du patient est mis en place pour prévenir la propagation de l’infection. Des prélèvements cutanés répétés sont réalisés pour s’assurer de l’élimination de la bactérie après le traitement antibiotique.

La prise en charge de la diphtérie nécessite une approche rapide et coordonnée pour éviter les complications et la propagation de l’infection. Une surveillance étroite, un traitement approprié et des mesures d’isolement adéquates sont essentiels dans la prise en charge de cette maladie potentiellement grave

Étape 2 : soulager les symptômes

Le traitement symptomatique de la diphtérie vise à soulager les symptômes et à améliorer le confort du patient.

Il est important de suivre les recommandations du médecin.

Étape 3 : prévoir un traitement

Le traitement curatif de la diphtérie comprend l’administration d’antibiotiques ou de sérothérapie.

Il est essentiel de suivre les recommandations du médecin en ce qui concerne le choix du traitement et la durée du traitement afin d’éliminer complètement l’infection et de prévenir les complications. Le traitement antibiotique doit être poursuivi même si les symptômes s’améliorent pour assurer une éradication complète de la bactérie.

Surveillance

L’évolution de la diphtérie peut varier en fonction de la sévérité de l’infection et de la rapidité de la prise en charge et du traitement. Avec un traitement approprié, il est possible de contrôler l’infection et d’obtenir une stérilisation du nasopharynx au bout de 8 jours.

Cependant, si la diphtérie n’est pas traitée ou si elle est associée à des complications graves, le taux de mortalité peut atteindre 5 à 10% chez les cas de diphtérie non cutanée. Les complications potentielles de la diphtérie incluent la croup, une obstruction respiratoire sévère, la myocardite aiguë (inflammation du muscle cardiaque) et le syndrome de Guillain-Barré (une maladie auto-immune affectant le système nerveux).

Il est donc essentiel de diagnostiquer rapidement la diphtérie, d’initier le traitement approprié et de surveiller étroitement l’évolution de la maladie. Le suivi médical régulier est important pour évaluer la réponse au traitement et prévenir les complications potentielles.

Des maux de gorge sévères et des difficultés à respirer ? Découvrez les signes de la diphtérie et l’importance de la vaccination pour protéger votre santé !

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