Le priapisme est une érection prolongée du pénis qui persiste malgré l’absence de stimulation sexuelle ou après la disparition de celle-ci. Il s’agit d’une affection relativement rare qui peut toucher les hommes à tout âge.

Le priapisme est particulièrement important à reconnaître car certaines formes constituent une urgence médicale absolue. Une érection qui persiste pendant 4 heures ou plus peut entraîner une mauvaise oxygénation des tissus du pénis, des lésions irréversibles et une impuissance définitive.

Les causes sont multiples : médicaments, maladies du sang, consommation de drogues ou traumatismes du périnée.

Dans cet article, découvrez comment reconnaître un priapisme, quelles sont ses causes, comment le diagnostiquer et quels traitements permettent d’éviter les complications.

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L’essentiel à retenir

• Le priapisme correspond à une érection persistante, généralement pendant plus de 4 heures, sans stimulation sexuelle.
• Le priapisme ischémique est la forme la plus fréquente et constitue une urgence urologique.
• Les symptômes principaux sont une érection persistante et souvent une douleur importante.
• Certains médicaments, notamment les injections intracaverneuses utilisées contre les troubles de l’érection, peuvent être responsables.
• Le traitement repose principalement sur l’aspiration du sang des corps caverneux et l’injection d’un médicament vasoconstricteur.
• Une prise en charge tardive peut entraîner une dysfonction érectile définitive.

 

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Qu’est-ce que le priapisme ?

Le priapisme est une érection prolongée qui survient indépendamment de toute stimulation sexuelle et qui ne disparaît pas spontanément.

Normalement, une érection apparaît lorsque les corps caverneux du pénis se remplissent de sang sous l’effet d’une stimulation sexuelle. Après l’éjaculation ou l’arrêt de la stimulation, le sang quitte progressivement les corps caverneux et le pénis retrouve son état habituel.

Dans le priapisme, ce mécanisme de retour à la normale est perturbé.

Le sang reste alors piégé dans les corps caverneux ou continue d’y arriver de manière excessive.

On distingue trois formes principales :

• Le priapisme ischémique : le sang reste bloqué dans les corps caverneux et ne se renouvelle plus correctement.
• Le priapisme non ischémique : un afflux sanguin excessif persiste généralement à la suite d’un traumatisme.
• Le priapisme intermittent ou récidivant : des épisodes d’érection prolongée se répètent, souvent spontanément.

 

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Quels sont les différents types de priapisme ?

Le priapisme ischémique (à bas débit)

C’est la forme la plus fréquente et la plus dangereuse.

Le sang reste bloqué dans les corps caverneux, entraînant progressivement une diminution de l’apport en oxygène.

Cette situation provoque une souffrance des tissus du pénis qui peut évoluer vers une destruction des cellules musculaires et une fibrose irréversible.

Les caractéristiques principales sont :

• Érection très rigide.
• Douleur pénienne importante et progressive.
• Corps caverneux tendus et douloureux.
• Gland généralement moins rigide que le reste du pénis.

Le priapisme ischémique constitue une urgence urologique.

 

Le priapisme non ischémique (à haut débit)

Cette forme est beaucoup plus rare.

Elle survient généralement après un traumatisme du pénis, du périnée ou du bassin, provoquant une communication anormale entre une artère et les tissus érectiles.

Le sang continue alors d’affluer dans les corps caverneux.

Contrairement au priapisme ischémique :

• L’érection est souvent partielle.
• Le pénis est moins rigide.
• La douleur est généralement absente ou modérée.
• Les tissus ne présentent pas de souffrance ischémique aiguë.

Cette forme ne constitue généralement pas une urgence vitale, mais nécessite une évaluation urologique rapide pour confirmer le diagnostic et organiser le traitement.

 

Le priapisme intermittent (récidivant)

Il se caractérise par des épisodes répétés d’érection prolongée, souvent douloureuse, qui disparaissent spontanément.

Il est particulièrement associé à certaines maladies hématologiques, notamment la drépanocytose.

Les épisodes peuvent survenir pendant la nuit et perturber fortement le sommeil et la qualité de vie.

Cette forme nécessite un suivi spécialisé afin de prévenir les épisodes prolongés susceptibles d’entraîner des séquelles.

 

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Quelles sont les causes du priapisme ?

Les causes sont nombreuses. Certaines sont médicamenteuses, tandis que d’autres sont liées à des maladies du sang ou à des traumatismes.

Les médicaments

Plusieurs médicaments peuvent provoquer un priapisme.

Les principales substances concernées sont :

• Les injections intracaverneuses utilisées dans le traitement de la dysfonction érectile (alprostadil, papavérine et associations).
• Certains antidépresseurs, notamment la trazodone.
• Certains antipsychotiques.
• Certains médicaments alpha-bloquants.
• Plus rarement, certains autres médicaments agissant sur le système nerveux ou la circulation sanguine.

Le priapisme peut notamment survenir après une injection intracaverneuse utilisée pour provoquer artificiellement une érection dans le cadre d’un bilan ou d’un traitement de l’impuissance.

 

Les maladies du sang

Certaines maladies hématologiques favorisent la survenue d’un priapisme.

Les principales sont :

• La drépanocytose.
• La leucémie.
• Certaines maladies myéloprolifératives.
• Plus rarement, d’autres anomalies sanguines.

La drépanocytose constitue une cause particulièrement importante chez l’enfant et l’adulte jeune.

 

Les traumatismes

Un traumatisme du périnée, du bassin ou du pénis peut provoquer un priapisme non ischémique.

Il peut notamment survenir après :

• Un accident de vélo.
• Un traumatisme sportif.
• Un choc direct sur le périnée.
• Un accident de la circulation.

 

Les drogues

Certaines substances récréatives ont également été associées au priapisme :

• Cocaïne.
• Cannabis.
• Amphétamines.

 

Les causes idiopathiques

Dans certains cas, aucune cause précise n’est retrouvée malgré les examens réalisés.

On parle alors de priapisme idiopathique.

 

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Quels sont les symptômes du priapisme ?

Les symptômes dépendent principalement du type de priapisme.

Une érection prolongée

C’est le signe caractéristique.

L’érection persiste malgré l’absence de désir sexuel ou après la disparition de toute stimulation.

Dans le priapisme ischémique, le pénis reste généralement complètement rigide.

Une douleur du pénis

La douleur est particulièrement caractéristique du priapisme ischémique.

Elle apparaît progressivement et augmente avec la durée de l’érection.

Elle peut devenir très intense.

Un pénis très rigide

Les corps caverneux sont tendus et durs à la palpation.

Le gland peut rester relativement souple, contrairement au reste du pénis.

Une absence de stimulation sexuelle

L’érection persiste indépendamment de toute excitation sexuelle.

Elle ne disparaît pas malgré le repos ou l’arrêt des stimulations.

Des épisodes nocturnes

Dans le priapisme intermittent, les épisodes peuvent survenir pendant le sommeil et provoquer des réveils douloureux.

 

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Pourquoi le priapisme est-il dangereux ?

Le danger principal concerne le priapisme ischémique.

Lorsque le sang reste bloqué dans les corps caverneux, il perd progressivement son oxygène.

Les tissus se retrouvent alors en situation d’hypoxie et d’acidose.

Cette souffrance tissulaire peut entraîner :

• Une destruction des cellules musculaires des corps caverneux.
• Une fibrose pénienne.
• Une perte définitive de la capacité à obtenir une érection.
• Une dysfonction érectile sévère.

Le risque de séquelles augmente avec la durée du priapisme. Les lésions peuvent devenir particulièrement difficiles à prévenir après 24 à 48 heures.

Il ne faut donc jamais attendre que la douleur devienne insupportable pour consulter.

 

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Comment diagnostique-t-on un priapisme ?

Le diagnostic repose sur l’examen clinique et des examens complémentaires permettant de distinguer les formes ischémiques et non ischémiques.

L’interrogatoire

Le médecin recherche :

• La durée de l’érection.
• L’intensité de la douleur.
• La prise de médicaments.
• La consommation éventuelle de drogues.
• Les antécédents de drépanocytose ou de maladie hématologique.
• Un éventuel traumatisme du périnée.
• Les épisodes antérieurs de priapisme.

L’examen clinique

Le médecin examine le pénis et recherche notamment :

• La rigidité des corps caverneux.
• La souplesse du gland.
• Une douleur à la palpation.
• Des signes de traumatisme.

Le gaz du sang caverneux

Il s’agit d’un examen particulièrement utile pour différencier les deux principales formes de priapisme.

Il consiste à prélever du sang directement dans les corps caverneux.

Dans le priapisme ischémique, le sang est généralement :

• Pauvre en oxygène.
• Riche en dioxyde de carbone.
• Acide.

Dans le priapisme non ischémique, les caractéristiques du sang sont proches de celles du sang artériel.

L’échographie Doppler pénienne

Elle permet d’étudier la circulation sanguine dans le pénis.

Elle aide à distinguer :

• Une absence ou une diminution importante du flux sanguin dans le priapisme ischémique.
• Un flux sanguin excessif dans le priapisme non ischémique.

Cet examen peut également identifier une fistule artérielle après un traumatisme.

Le bilan sanguin

Une prise de sang peut être réalisée pour rechercher une cause sous-jacente.

Elle comprend notamment :

• Numération formule sanguine.
• Plaquettes.
• Bilan de coagulation.
• Recherche d’une hémoglobinopathie selon le contexte.

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Quel est le traitement du priapisme ?

Le traitement dépend du type de priapisme.

Traitement du priapisme ischémique

Le priapisme ischémique nécessite une prise en charge immédiate en milieu hospitalier.

L’objectif est de faire disparaître l’érection le plus rapidement possible afin de rétablir la circulation sanguine dans les corps caverneux.

1. Aspiration du sang des corps caverneux

Le médecin introduit une aiguille dans les corps caverneux afin d’aspirer le sang stagnant.

Cette aspiration permet de diminuer la pression et de renouveler le sang présent dans les tissus.

Une irrigation au sérum physiologique peut également être réalisée.

2. Injection intracaverneuse de phényléphrine

Si nécessaire, le médecin injecte un médicament vasoconstricteur directement dans les corps caverneux.

La phényléphrine est le traitement de référence.

Elle provoque une contraction des muscles lisses des corps caverneux et facilite le retour à la circulation sanguine normale.

La pression artérielle et la fréquence cardiaque doivent être surveillées pendant son administration.

3. Traitement chirurgical

Lorsque les traitements précédents échouent, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.

Elle consiste généralement à créer une communication permettant au sang de quitter les corps caverneux.

On parle de chirurgie de dérivation ou de shunt.

Dans les formes très tardives ou réfractaires, une prothèse pénienne peut parfois être discutée afin de traiter les conséquences fonctionnelles.

Traitement du priapisme non ischémique

Cette forme nécessite une prise en charge moins urgente.

Une surveillance initiale peut être proposée dans certains cas, car une résolution spontanée est possible.

Lorsque le priapisme persiste, le traitement repose principalement sur une embolisation artérielle sélective.

Cette technique consiste à obstruer la communication anormale entre l’artère et les corps caverneux.

Elle permet de réduire l’afflux sanguin excessif tout en préservant autant que possible la fonction érectile.

Traitement du priapisme intermittent

Le traitement vise à éviter les récidives.

Il dépend notamment de la cause sous-jacente.

Chez les patients atteints de drépanocytose, une prise en charge conjointe par l’urologue et l’hématologue est nécessaire.

Certains traitements préventifs peuvent être proposés au cas par cas.

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Peut-on traiter un priapisme à la maison ?

Non, pas lorsqu’un priapisme ischémique est suspecté.

Il ne faut pas essayer de faire disparaître une érection persistante en attendant plusieurs heures grâce à :

• Une douche froide.
• De l’exercice physique.
• La masturbation.
• L’éjaculation.
• Des médicaments pris sans avis médical.

Ces méthodes ne permettent pas de traiter efficacement un priapisme ischémique et risquent surtout de retarder la prise en charge.

Une érection qui approche 4 heures doit conduire à une évaluation médicale immédiate. À 4 heures, il faut se rendre sans attendre aux urgences.

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Combien de temps dure un priapisme ?

La durée dépend du mécanisme responsable.

Dans le priapisme ischémique, l’érection persiste spontanément et ne disparaît généralement pas sans intervention médicale.

Dans le priapisme non ischémique, l’érection peut persister plusieurs jours ou semaines, avec une évolution parfois spontanément favorable.

Dans le priapisme intermittent, les épisodes sont récurrents et peuvent durer de quelques minutes à plusieurs heures.

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Le priapisme peut-il rendre impuissant ?

Oui.

C’est la principale complication du priapisme ischémique.

Lorsque le sang reste trop longtemps bloqué dans les corps caverneux, les tissus musculaires peuvent subir des lésions irréversibles.

La fibrose qui en résulte empêche ensuite le pénis de se remplir correctement de sang lors d’une stimulation sexuelle.

Le risque de dysfonction érectile augmente fortement avec la durée de l’épisode.

Une prise en charge précoce est donc essentielle pour préserver la fonction sexuelle.

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Le priapisme peut-il récidiver ?

Oui.

Les récidives sont particulièrement fréquentes dans certaines formes associées à la drépanocytose.

Les patients peuvent présenter plusieurs épisodes spontanés, notamment pendant la nuit.

Un suivi spécialisé permet de rechercher les facteurs déclenchants et de mettre en place une stratégie préventive.

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Quand consulter pour un priapisme ?

Une consultation médicale est nécessaire devant toute érection anormalement prolongée, particulièrement lorsqu’elle est douloureuse.

Il ne faut pas attendre l’apparition de complications pour consulter.

Quand consulter en urgence ?

Une prise en charge immédiate aux urgences est indispensable devant :

• Une érection persistante depuis 4 heures ou davantage.
• Une érection prolongée associée à une douleur importante.
• Un épisode de priapisme chez une personne atteinte de drépanocytose.
• Une érection persistante après une injection intracaverneuse de médicament érectile.

En France, il est possible d’appeler le 15 ou le 112 pour obtenir une orientation médicale urgente.

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FAQ : les questions fréquentes sur le priapisme

Qu’est-ce qui provoque un priapisme ?

Le priapisme peut être provoqué par certains médicaments, des injections utilisées contre les troubles de l’érection, des maladies du sang comme la drépanocytose, des drogues ou un traumatisme du périnée.

À partir de combien de temps une érection devient-elle dangereuse ?

Une érection qui persiste pendant 4 heures ou plus sans stimulation sexuelle constitue un priapisme nécessitant une prise en charge urgente, particulièrement en cas de douleur.

Le priapisme est-il douloureux ?

Le priapisme ischémique est généralement très douloureux. En revanche, le priapisme non ischémique est souvent indolore ou peu douloureux.

Peut-on avoir un priapisme pendant la nuit ?

Oui. Le priapisme intermittent peut provoquer des érections nocturnes prolongées et douloureuses qui réveillent le patient.

Le priapisme peut-il disparaître tout seul ?

Certaines formes non ischémiques peuvent disparaître spontanément. En revanche, il ne faut jamais attendre une résolution spontanée lorsqu’un priapisme ischémique est suspecté.

Le priapisme est-il lié à la prise de Viagra ?

Le priapisme est une complication rare des médicaments utilisés contre les troubles de l’érection, notamment certains traitements par injection. Les cas associés aux inhibiteurs de la PDE5 comme le sildénafil restent rares.

Le priapisme peut-il empêcher d’avoir des enfants ?

Le priapisme n’entraîne pas systématiquement une infertilité. Toutefois, une forme ischémique prolongée peut provoquer des lésions péniennes et une dysfonction érectile importante.

Quel médecin consulter pour un priapisme ?

L’urologue est le spécialiste de référence. Toutefois, devant un épisode aigu de 4 heures ou plus, il faut se rendre directement aux urgences sans attendre un rendez-vous spécialisé.

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Conclusion

Le priapisme est une érection prolongée qui peut avoir des conséquences graves lorsqu’elle est liée à un défaut de circulation sanguine dans les corps caverneux. Le priapisme ischémique constitue une véritable urgence urologique, car il peut entraîner une destruction des tissus et une impuissance définitive. Les principales causes sont médicamenteuses, hématologiques ou traumatiques. Le diagnostic repose sur l’examen clinique, l’analyse du sang caverneux et parfois l’échographie Doppler. Une prise en charge rapide permet de limiter considérablement le risque de séquelles.

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Allez plus loin

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