Le pneumothorax est une urgence redoutée car elle provoque une douleur thoracique brutale ainsi qu’une difficulté respiratoire. Diagnostic, symptômes, traitement, prévention… nous allons faire le point sur cette pathologie.

Qu’est-ce que le pneumothorax ?

Définition

Le mot pneumothorax est tiré de « pneumo » qui veut dire « gaz ». Le pneumothorax désigne un épanchement gazeux lié à l’irruption d’air dans une cavité qui se trouve entre les poumons et la cage thoracique : la plèvre.

Explications

En cas de pneumothorax, le poumon est repoussé par l’air, se rétracte et se désolidarise de la paroi thoracique.

Le pronostic vital peut être mis en jeu en cas de soupape : la plèvre et le poumon forment un clapet qui permet l’entrée de l’air lors de l’inspiration, mais empêche sa sortie lors de l’expiration. Dans ce cas, le pneumothorax s’aggrave de plus en plus. Le patient peut suffoquer.

Il existe deux types de pneumothorax selon son origine.

• Pneumothorax idiopathique alias « spontané primaire » : il est généralement en lien avec une anomalie microscopique de la plèvre la rendant « poreuse ».
• Pneumothorax secondaire : il peut être provoqué par des pathologies pulmonaires chroniques notamment l’emphysème, la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) et la pneumonie interstitielle diffuse. Il se peut également qu’il soit consécutif à un traumatisme ou à une complication liée aux soins (ponction, ventilation non invasive, cathéter, etc.). Rarement, il est occasionné par le syndrome de Marfan (maladie génétique du tissu conjonctif).

Le tabagisme est le principal facteur de risque. Il est présent dans près de 90 % des cas.

Les sujets longilignes (personnes minces) sont également plus à risque de développer le pneumothorax.

Par contre, il faut noter que les efforts physiques et les efforts à glotte fermée ne sont pas des facteurs de risque des pneumothorax.

Diagnostic de pneumothorax

Les personnes concernées

Le pneumothorax touche essentiellement l’adulte de moins de 35 ans de sexe masculin, longiligne et de grande taille.

Le patient est fumeur 3 fois sur 4.

Les symptômes

Le pneumothorax peut être symptomatique ou non. Lorsque c’est le cas, il se manifeste par :

• une douleur intense à type de coup de poignard à la base du thorax, homolatérale, sans irradiation, aigüe, brutale, constante, s’estompant rapidement en général ;
• une difficulté à respirer d’intensité variable, inconstante ;
• une toux sèche irritative et douloureuse, variable avec les changements de position.

Les signes

On constate l’immobilité d’un hémithorax (la moitié de la poitrine) et l’élargissement des espaces intercostaux.

À la palpation, on remarque une abolition de la transmission des vibrations vocales. On peut également observer un tympanisme à la percussion.

Lors de l’auscultation pulmonaire, on remarque une abolition du murmure vésiculaire et un souffle amphorique. Ce dernier ressemble au bruit lorsqu’on souffle dans une amphore.

Les formes cliniques compliquées du pneumothorax

Ci-après les complications probables du pneumothorax.

• Détresse respiratoire aigüe : elle se caractérise par une peau bleue, une respiration très superficielle et rapide, un tirage des muscles du cou et du torse, un balancement abdominal, une impossibilité à parler, une fréquence cardiaque supérieure à 120 ou inférieure à 50 battements par minute, un trouble du rythme cardiaque, un trouble de la conscience ou une confusion, une pression artérielle inférieure ou égale à 90 mmHg et une SpO2 (saturation pulsée en oxygène) inférieure à 95 %.
• Pneumomédiastin (brèche pleurale) : il s’agit d’une présence d’air dans les interstices du médiastin (cavité au centre du thorax). Il se manifeste par un emphysème (gonflement) sous-cutané de la région cervicale.

Les examens utiles au diagnostic du pneumothorax

Le diagnostic de pneumothorax se confirme avec une radiographie du thorax de face en inspiration. Les images obtenues montrent une zone totalement noire avec rétraction du poumon au hile (partiel ou complet).

La radiographie en expiration ne doit plus être réalisée.

Comme examen complémentaire, une analyse de sang peut être réalisée pour vérifier qu’il y ai assez de plaquettes pour la prise en charge médicale.

Si on veut connaître la cause de la maladie, on peut effectuer un scanner.

Les signes compliqués du pneumothorax

A la lecture de la radiographie, on peut retrouver des complications tels que :

• la présence d’air et d’eau dans la plèvre ;
• la présence d’une bride (cloison) ;
• une compression (déviation des organes comme le cœur, la trachée, les cotes et le diaphragme) ;
• une largeur supérieure à 2 cm du pneumothorax, sur toute la hauteur.

Traitement du pneumothorax

Étape 1 : qui contacter ?

Les professionnels de santé paramédicaux orientent et donnent les conseils essentiels à connaître sur la maladie.

Le diagnostic peut être fait par un médecin généraliste si le cas n’est pas urgent.

Si le risque est élevé, il convient d’amener le patient aux urgences dans l’immédiat.

Pour un avis spécialisé, le pneumologue ou le chirurgien thoracique sera nécessaire.

Étape 2 : soulager les symptômes

Pour apaiser la douleur évoquée par le pneumothorax, il faut prendre des antidouleurs adaptées et éviter ceux qui risquent de faire pires que mieux.

Étape 3 : le traitement

Les différentes options sont ne rien faire ou drainer l’air à l’aide d’une aiguille que l’on place dans le torse.

Étape 4 : traiter l’origine de la maladie

Il faut traiter la pathologie à l’origine du pneumothorax, par exemple le tabagisme. Pour y parvenir, mieux vaut demander un accompagnement.

Il faudra également traiter les pathologies pulmonaires qui peuvent être à l’origine du pneumothorax.

Surveillance et évolution

Après pneumothorax, il faut prendre des précautions d’où la nécessité de bien s’informer sur la maladie.

Une surveillance clinique et radiologique doit être faites quotidiennement jusqu’à obtention d’une évolution favorable.

Questions fréquentes

1. Quels sont les signes d’un pneumothorax ?

Une douleur thoracique brutale et intense, une difficulté à respirer, et parfois une toux sèche irritative. En cas de détresse respiratoire (peau bleue, essoufflement sévère, confusion), consultez immédiatement un médecin.

2. Qui est le plus à risque de développer un pneumothorax ?

Les hommes jeunes (moins de 35 ans), longilignes, de grande taille et fumeurs sont les plus exposés. Le tabagisme est un facteur clé, présent dans 90 % des cas.

3. Le pneumothorax peut-il mettre la vie en danger ?

Oui, en cas de pneumothorax sous tension (effet soupape), le poumon comprimé peut provoquer une détresse respiratoire aigüe nécessitant une intervention d’urgence.

4. Quels traitements sont disponibles pour un pneumothorax ?

Selon la gravité, on peut surveiller sans intervention ou réaliser un drainage de l’air avec une aiguille ou un drain thoracique. Le traitement de la cause sous-jacente, comme le sevrage tabagique, est essentiel pour éviter les récidives.

5. Comment prévenir le pneumothorax ?

Évitez le tabac et suivez les recommandations médicales si vous avez une pathologie pulmonaire chronique. En cas de pneumothorax précédent, évitez les activités à risque comme la plongée sous-marine ou les vols en altitude sans pressurisation.

Allez plus loin

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