Enfant qui crie durant son sommeil et visage de détresse sont les symptômes classiques d’une terreur nocturne. Il s’agit d’un trouble du sommeil qui se rencontre généralement chez les enfants de moins de 4 ans. Des astuces simples sont à connaître pour apaiser le petit. Nous allons faire le point sur ce phénomène : diagnostic, symptômes, traitements et préventions.

Qu’est-ce que la terreur nocturne ?

Définition

La terreur nocturne fait partie des parasomnies chez les enfants. Il s’agit d’un trouble du sommeil pendant lequel l’enfant fait des crises de peur en pleine nuit.

A quoi c’est dû ?

La cause de la terreur nocturne chez l’enfant n’est pas certaine, mais il est probable que le phénomène soit héréditaire. Certains facteurs sont également connus pour accentuer les crises. Parmi eux, il y a la fatigue, le stress, l’anxiété ou la prise de certains médicaments. Nous y reviendrons.

La terreur nocturne survient au cours du sommeil lent et profond. Elle fait partie de la maturation normale du sommeil de l’enfant.

Diagnostic de la terreur nocturne

Qui est concerné ?

La terreur nocturne arrive surtout chez les enfants (rarement à l’âge adulte). Elle touche plus les garçons que les filles. Son apparition commence généralement aux alentours du 18e mois de l’enfant. Ce trouble du sommeil est plus fréquent chez les enfants âgés de 3 à 10 ans (15 % des cas).

Les symptômes

La terreur nocturne se manifeste souvent durant la première partie de la nuit. L’enfant se redresse tout à coup et ouvre les yeux avec un regard fixe ou vide.

À ce moment, l’enfant est pris par une terreur intense qui se traduit par des cris, des pleurs, une expression de panique dans ses yeux et des paroles incohérentes. Il ne reconnaît pas ses parents, se débat ou adopte une position de défense.

À ces symptômes s’ajoute :

• une rougeur ;
• une tachycardie (accélération du rythme cardiaque) ;
• des palpitations ;
• une tachypnée (respiration rapide) ;
• des sueurs…

Pendant les crises, l’enfant est difficilement réveillable. Il se recouche et se rendort après environ 1 à 20 minutes.

Au réveil, l’enfant ne sait pas expliquer les raisons de son état. Il arrive même qu’il n’en garde aucun souvenir.

Est ce grave?

Non. Les principales complications de la terreur nocturne sont les répétitions des crises et la blessure lors de la crise.

Ne pas confondre

Le diagnostic n’est parfois pas évident.

Les examens utiles au diagnostic de la terreur nocturne

Aucun.

En cas de complication, un examen du sommeil appelé polysomnographie peut confirmer le diagnostic de la terreur nocturne. Cet examen consiste à enregistrer les données physiologiques de l’enfant. L’examen se fait la nuit, pendant le sommeil de l’enfant.

Traitements de la terreur nocturne

Étape 1 : contacter un médecin si besoin

Si nécessaire, vous pouvez emmener votre enfant chez un médecin généraliste ou un pédiatre pour être certain du diagnostic.

Étape 2 : gérer la crise lorsqu’elle se présente

Pour limiter les symptômes durant la crise, il faut tout simplement s’assurer que l’environnement de l’enfant soit sans danger et attendre.

Il faut à tout prix éviter de le réveiller dans le but de le consoler. Cela occasionne des réflexes d’autodéfense et pourra le mettre en danger.

Surveillance et évolution

Normalement, les crises de la terreur nocturne s’atténuent avec le temps, sinon reprenez un à un les conseils et pensez à consulter un pédiatre.

Eviter que la terreur ne revienne

Il est possible de prévenir de nouvelles terreurs nocturnes, en rétablissant certaines règles de sommeil chez l’enfant.

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