Le canal cervical étroit, également appelé sténose du canal cervical, correspond à un rétrécissement du canal situé au niveau des vertèbres du cou. Ce canal contient la moelle épinière et les racines nerveuses qui innervent les bras et les jambes.

Chez certaines personnes, ce rétrécissement ne provoque aucun symptôme. Chez d’autres, il peut entraîner des douleurs cervicales, des fourmillements, une perte de force ou, dans les formes évoluées, une compression de la moelle épinière appelée myélopathie cervicale.

Dans cet article, découvrez :

• ce qu’est un canal cervical étroit ;
• les symptômes à reconnaître ;
• les examens utiles ;
• les traitements disponibles ;
• quand une intervention chirurgicale est nécessaire.

 

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L’essentiel à retenir

Le canal cervical étroit correspond à un rétrécissement du canal rachidien dans le cou.

Il peut :

• être découvert par hasard sur une IRM ;
• ne provoquer aucun symptôme ;
• entraîner une compression des nerfs ou de la moelle épinière.

La présence d’un canal étroit sur l’imagerie ne signifie pas systématiquement qu’un traitement est nécessaire.

 

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Qu’est-ce qu’un canal cervical étroit ?

Les vertèbres cervicales forment un canal osseux dans lequel passe la moelle épinière.

Lorsque ce canal devient trop étroit, les structures nerveuses disposent de moins d’espace.

Le rétrécissement peut être :

• congénital (présent dès la naissance) ;
• acquis avec l’âge, le plus souvent à cause de l’arthrose.

 

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Quelles sont les causes ?

Le canal cervical étroit est le plus souvent lié à plusieurs facteurs.

Arthrose cervicale

Avec l’âge, les articulations des vertèbres s’usent.

Des excroissances osseuses (ostéophytes) peuvent réduire progressivement le diamètre du canal.

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Hernie discale

Une hernie discale cervicale peut diminuer encore davantage l’espace disponible pour la moelle épinière.

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Épaississement des ligaments

Certains ligaments situés à l’arrière du canal peuvent s’épaissir avec le temps.

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Canal naturellement étroit

Certaines personnes naissent avec un canal de petit diamètre, sans présenter de symptômes pendant de nombreuses années.

 

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Quels sont les symptômes ?

Les symptômes dépendent de l’importance de la compression.

Ils peuvent apparaître progressivement.

Douleurs du cou

La douleur cervicale est fréquente.

Elle peut être :

• mécanique ;
• augmentée par certains mouvements ;
• associée à une raideur.

 

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Douleurs irradiant dans les bras

La compression d’une racine nerveuse peut entraîner :

• une douleur descendant dans le bras ;
• des fourmillements ;
• un engourdissement.

 

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Faiblesse musculaire

Dans certaines situations, une perte de force apparaît au niveau des mains ou des bras.

Les gestes fins deviennent plus difficiles.

 

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Troubles de la marche

Lorsque la moelle épinière est comprimée (myélopathie cervicale), on peut observer :

• une marche moins stable ;
• une sensation de jambes lourdes ;
• des difficultés à monter les escaliers ;
• une perte de dextérité des mains.

 

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Le canal cervical étroit est-il toujours douloureux ?

Non.

De nombreuses personnes présentent un canal cervical étroit sur une IRM sans ressentir le moindre symptôme.

Le traitement dépend donc des symptômes et non uniquement des images.

 

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Comment le diagnostic est-il posé ?

L’examen clinique

Le médecin recherche :

• une diminution de la sensibilité ;
• une perte de force ;
• des réflexes anormaux ;
• des signes de compression médullaire.

 

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L’IRM

L’IRM est l’examen de référence.

Elle permet de visualiser :

• le diamètre du canal ;
• la moelle épinière ;
• les disques intervertébraux ;
• les hernies discales éventuelles.

 

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Le scanner

Il peut compléter l’étude des structures osseuses lorsque cela est nécessaire.

 

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Quels sont les traitements ?

Le traitement dépend de la gravité des symptômes.

Traitement médical

Lorsque les symptômes sont modérés :

• antalgiques ;
• anti-inflammatoires sur une courte durée si nécessaire ;
• kinésithérapie adaptée ;
• maintien d’une activité physique.

 

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Rééducation

Le kinésithérapeute aide à :

• améliorer la mobilité cervicale ;
• renforcer les muscles du cou ;
• corriger certaines postures.

Les manipulations cervicales à haute vélocité sont généralement déconseillées en cas de compression médullaire.

 

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Chirurgie

Une intervention peut être proposée lorsque :

• les symptômes neurologiques progressent ;
• une myélopathie cervicale est présente ;
• le traitement médical est insuffisant.

L’objectif est de décomprimer la moelle épinière et les racines nerveuses.

 

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Peut-on vivre avec un canal cervical étroit ?

Oui.

Beaucoup de personnes vivent toute leur vie avec un canal cervical étroit sans développer de symptômes importants.

Lorsque des symptômes existent, un suivi médical régulier permet d’adapter la prise en charge.

 

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Canal cervical étroit ou hernie discale ?

Canal cervical étroit	Hernie discale cervicale
Rétrécissement du canal rachidien	Déplacement d’un disque intervertébral
Souvent progressif	Peut survenir plus brutalement
Peut comprimer la moelle	Comprime le plus souvent une racine nerveuse
Lié fréquemment à l’arthrose	Peut toucher des adultes plus jeunes

 

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Canal cervical étroit ou arthrose cervicale ?

Canal cervical étroit	Arthrose cervicale
Rétrécissement du canal rachidien	Usure des articulations cervicales
Peut être causé par l’arthrose	Peut exister sans canal étroit
Risque de compression médullaire	Douleurs mécaniques surtout

 

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Quand consulter ?

Prenez rendez-vous si :

• vous présentez des douleurs cervicales persistantes ;
• des fourmillements apparaissent dans un bras ;
• vous perdez progressivement de la force ;
• une IRM montre un canal cervical étroit avec des symptômes associés.

 

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Quand consulter en urgence ?

Consultez rapidement si :

🚨 vous présentez une faiblesse importante des bras ou des jambes ;

🚨 votre marche devient instable ;

🚨 vous perdez le contrôle de la vessie ou des selles ;

🚨 les symptômes neurologiques s’aggravent rapidement.

Ces signes peuvent traduire une compression importante de la moelle épinière.

 

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Les idées reçues

“Un canal cervical étroit impose toujours une opération.”
Faux. Beaucoup de personnes ne nécessitent qu’une surveillance.

“Le résultat de l’IRM suffit à décider du traitement.”
Faux. Les symptômes et l’examen clinique sont tout aussi importants.

“Toutes les douleurs du cou sont dues à un canal cervical étroit.”
Faux. Les douleurs cervicales sont le plus souvent d’origine musculaire ou arthrosique.

“La chirurgie rend le cou complètement normal.”
Faux. Elle vise principalement à éviter l’aggravation neurologique et à améliorer les symptômes.

 

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FAQ

Le canal cervical étroit est-il grave ?

Pas toujours. Beaucoup de cas sont asymptomatiques.

Peut-il provoquer des fourmillements ?

Oui, lorsque les nerfs sont comprimés.

Une IRM est-elle indispensable ?

Oui, c’est l’examen de référence lorsqu’une compression est suspectée.

Peut-on faire du sport ?

Oui, une activité physique adaptée est généralement recommandée. Les sports à risque de traumatisme cervical doivent être discutés avec le médecin.

Peut-on éviter l’opération ?

Dans de nombreux cas, oui. La chirurgie est réservée aux formes symptomatiques importantes ou évolutives.

Le canal cervical étroit peut-il s’aggraver ?

Oui, notamment en cas d’évolution de l’arthrose ou d’apparition d’une hernie discale.

 

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Conclusion

Le canal cervical étroit est un rétrécissement du canal rachidien situé dans le cou. Il est souvent lié au vieillissement et à l’arthrose cervicale. Bien qu’il puisse être totalement asymptomatique, il peut parfois entraîner une compression des nerfs ou de la moelle épinière responsable de douleurs, de fourmillements ou de troubles neurologiques. La prise en charge dépend avant tout des symptômes et de leur évolution. Une consultation rapide est indispensable en cas de faiblesse musculaire, de troubles de la marche ou de troubles urinaires.

 

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Aller plus loin

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